Un martes de enero, cuatro años después de que las autoridades estadounidenses separaran a María Hernández de sus hijas y la deportaran a Honduras, ella regresó a Estados Unidos, esta vez con la bendición del gobierno estadounidense.

En el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, Nicole, que ahora tiene 7 años, saludó a su madre con una sola rosa roja. Michelle, casi una adolescente, se quedó atrás con un ramo de rosas y girasoles. Cuando Hernández se volvió hacia ella, Michelle se precipitó a abrazarla, sollozando.

“Estaba lejos pero siempre pensando en ustedes”, susurró Hernández a sus hijas.

Hernández había sostenido a Nicole por última vez cuando tenía 3 años; Michelle tenía 8 años. Días después de Navidad en 2017, la madre se había aferrado a sus niñas que lloraban en una estación de la patrulla fronteriza en Arizona antes de que un oficial estadounidense las separara, dijo Hernández.

El trío había cruzado a Estados Unidos en busca de asilo. Una vez detenida, dijo Hernández, se le dio una opción imposible: abandonar el país, con las niñas o sin ellas. Inquieto por las amenazas recientes a Michelle de las pandillas hondureñas, Hernández decidió que las niñas estarían más seguras en los Estados Unidos, dijo.

Las hermanas fueron enviadas a un refugio para niños en California y eventualmente liberadas para vivir con su hermano Maynor, ahora de 34 años, quien se gana la vida vendiendo naranjas en Los Ángeles. Hernández fue deportado, uno de los miles de padres separados de sus hijos bajo la controvertida política de "tolerancia cero" del entonces presidente Donald Trump para disuadir la inmigración ilegal. Reuters, que ha seguido a la familia desde mediados de 2020, se refiere a las niñas por su segundo nombre para proteger su privacidad.

A lo largo de los años, Hernández trató de cerrar la brecha de 4500 km (2800 millas) entre ellos con videollamadas casi diarias , estudiando sus rostros en la pantalla de un teléfono inteligente y escuchando sus historias. Nicole informó haber perdido un diente; Michelle confesó sus enamoramientos.

En su primera noche en Estados Unidos, Hernández compartió cama con sus hijas, mirándolas mientras dormían y maravillándose de cuánto habían crecido.

"Tantos años sin verlos", dijo a Reuters este mes, con la voz temblorosa por el llanto. "Son tan grandes ahora".

'UNA TRAGEDIA HUMANA'

La administración Trump sostuvo que permitir que las familias sean liberadas juntas en los Estados Unidos mientras solicitan asilo solo fomentó la inmigración ilegal. En respuesta, la administración buscó enjuiciar y deportar a padres como Hernández y colocar a sus hijos bajo la custodia de Estados Unidos como "menores no acompañados".

Pero las traumáticas separaciones familiares, que comenzaron en 2017 antes de cualquier anuncio oficial, fueron capturadas en los medios de comunicación de todo el mundo y provocaron indignación internacional. Trump, un republicano, cambió de rumbo con una orden ejecutiva que puso fin a la práctica en junio de 2018.

Jeff Sessions, fiscal general de Trump y la fuerza detrás de la "tolerancia cero", defendió la estrategia en una entrevista con Reuters en marzo pasado , diciendo que una persona que cruza la frontera ilegalmente con un niño "no debería recibir inmunidad". Sin embargo, expresó su pesar por las separaciones.

El presidente Joe Biden, un demócrata que asumió el cargo en enero de 2021, calificó las separaciones familiares de "tragedia humana" y rápidamente formó un grupo de trabajo para reunificar a las familias. Los padres deportados, una vez encontrados, tendrían la opción de regresar a Estados Unidos para reunirse con sus hijos, quienes en su mayoría se habían quedado con parientes o patrocinadores estadounidenses.

El grupo de trabajo identificó a más de 3900 niños separados en la frontera entre Estados Unidos y México después de julio de 2017 bajo "tolerancia cero" y políticas relacionadas. Más de la mitad se reunificaron durante la administración Trump como resultado de litigios por parte de defensores de los inmigrantes. Eso dejó a unos 1.700 niños aún separados.

Hasta el 25 de enero, el grupo de trabajo de Biden había reunido a 126 niños con sus padres o tutores legales. Alrededor de 377 más, de Guatemala, Honduras, El Salvador, Brasil y Venezuela, tienen reunificaciones en curso, según el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. (DHS).

Establecer un proceso para traer de vuelta a los padres que fueron deportados a países de América Latina tomó meses, en parte debido al mantenimiento de registros incompletos y de mala calidad de la administración Trump , dijo el grupo de trabajo. Una portavoz de Trump no respondió a una solicitud de comentarios.

Para ayudar al grupo de trabajo, la administración de Biden creó los sitios web Together.gov y Juntos.gov, donde las familias pueden registrarse para la reunificación.

La administración está "dedicada a encontrar a todas las familias y garantizar que las familias tengan estabilidad a largo plazo en los Estados Unidos", dijo Michelle Brane, directora del grupo de trabajo en un comunicado.

Aún así, algunas familias se han sentido frustradas, incluso angustiadas, por la lentitud de las reunificaciones, según los defensores de los inmigrantes.

"Estamos hablando de personas que no han visto a sus hijos en tres o cuatro años", dijo la abogada de Hernández, Carol Anne Donohoe, quien administra el Proyecto de Reunificación Familiar en el grupo de defensa de inmigrantes sin fines de lucro con sede en la frontera entre Estados Unidos y México al otro lado.

"¿Por qué los haces saltar a través de estos aros?", Dijo. "Cualquier pregunta que les hagas a estos padres es extremadamente traumatizante, porque están entrando en pánico y pensando 'Oh no, no voy a regresar'".

Fuente Reuters

Fotografías Reuters